Voeg organellen toe om te groeien, maar elk organel verbruikt energie en een grotere cel is duurder in onderhoud: houd het ATP stromende of verhonger.
Je cel begint met één mitochondrion, één ribosoom, 20 ATP (haar energie), 30 voedingsstoffen en volledige gezondheid. Geef ATP uit om organellen te bouwen: mitochondriën zetten voedingsstoffen om in ATP, chloroplasten maken ATP uit licht, lysosomen verteren voedsel tot voedingsstoffen, ribosomen maken eiwitten, membraanpleisters dempen virusschade en nucleoli voegen ATP-opslag en langzaam zelfherstel toe. Elk organel kost bovendien elke seconde ATP alleen al om te blijven werken.
Elk organel maakt de cel groter, en een grotere cel betaalt meer: de bouwkosten en het onderhoud van elk organel worden vermenigvuldigd met 1 + (organellen ÷ 80), zodat bij 40 organellen alles 1,5 keer zoveel kost. Voedingsstoffen kunnen alleen via het membraan binnenkomen, waarvan de oppervlakte langzamer groeit dan de cel, dus vanaf een bepaalde grootte helpen extra lysosomen niet meer. Raakt het ATP op, dan kost elke ontbrekende eenheid ATP 2 gezondheid.
Vanaf de 25-secondengrens vallen virussen aan, elk sterker dan het vorige. Zolang er een virus in de cel zit, maakt elk ribosoom 0,9 eiwitten per seconde, die elk 1,5 ATP kosten. Een schuifregelaar verdeelt ze tussen antivirale eiwitten, die het virus vernietigen, en herstel-eiwitten, die elk 0,5 gezondheid herstellen. Overleef 3 minuten om te winnen.
Aan het begin maakt je mitochondrion 4 ATP per seconde, terwijl de twee organellen samen ongeveer 1,13 kosten om te draaien, dus je wint 2,87 ATP per seconde. Het mitochondrion heeft 1,2 voedingsstoffen per seconde nodig, maar er diffundeert er maar 1 naar binnen, dus de beginvoorraad van 30 raakt langzaam op; zodra die leeg is, draait het mitochondrion op vijf zesde van zijn vermogen en win je 2,21.
Meteen een tweede mitochondrion bouwen (12 ATP) werkt averechts: zodra de voorraad leeg is, delen beide dezelfde 1 voedingsstof per seconde, dus samen maken ze nog steeds maar 3,33 ATP terwijl het onderhoud stijgt, en je winst daalt tot 1,67. Bouw daarnaast een lysosoom (10 ATP) en de voedingsstoffen stijgen tot 2,1 per seconde: de twee mitochondriën maken 7 ATP, het onderhoud is 2,1 en je wint 4,9 ATP per seconde.
Cell Sprawl maakt van een cel een energiebegroting: elk onderdeel moet zichzelf terugverdienen, en groter is niet automatisch beter.
Elk organel draait op ATP, het molecuul dat cellen gebruiken om energie te transporteren. Twee ervan waren ooit zelfstandig: de theorie dat mitochondriën en chloroplasten afstammen van vrijlevende bacteriën die door een andere cel werden opgeslokt, werd in 1905 geschetst door Konstantin Merezjkovski en in 1967 met bewijs nieuw leven ingeblazen door Lynn Margulis (symbiogenese).
Cellen blijven klein omdat een kleine cel veel oppervlak heeft ten opzichte van haar volume, wat haar helpt voedingsstoffen via haar membraan op te nemen; naarmate een cel groeit, neemt haar volume sneller toe dan haar oppervlak (oppervlakte-volumeverhouding). De groottegrens in Cell Sprawl is die regel.
De rest vereenvoudigt het spel. Echte geïnfecteerde cellen maken geen antilichamen, die afkomstig zijn van plasmacellen van het immuunsysteem; in plaats daarvan geven ze interferonen af die hun buren beschermen, voor het eerst beschreven door Alick Isaacs en Jean Lindenmann in 1957 in Londen (interferon). De echte nucleolus bouwt onderdelen van ribosomen in plaats van energie op te slaan, en chloroplasten komen vooral voor in cellen van planten en algen, niet naast elk ander organel zoals in het spel.
Cell Sprawl is een origineel PlayPendium-spel. Het begon met één vraag: wat kost het een cel om elk van haar onderdelen te laten draaien? Een ronde duurt maximaal drie minuten, vraagt geen installatie of account, en de dagelijkse ronde is voor iedereen hetzelfde.