Breek een geheim getal door te redeneren aan de hand van de aanwijzingen: elke gok levert op hoeveel cijfers precies goed zijn en hoeveel juist, maar misplaatst.
Er wordt een verborgen code van cijfers gegenereerd. Voer een volledige gok in en het spel scoort deze, en blijf vervolgens afleiden totdat je het getal onthult.
Stieren en koeien is een papier-en-potloodspel dat zo oud is dat zijn afstammelingen beroemder zijn dan het zelf. Twee spelers schrijven elk een geheim getal op en zoeken dat van de ander door te raden — een stier voor een juist cijfer op de juiste plaats, een koe voor een juist cijfer op de verkeerde plaats.
De bekendste afstammeling is het doosspel Mastermind, dat in 1970 cijfers verving door gekleurde pinnen en in miljoenen exemplaren werd verkocht; deze catalogus bevat die versie ook, onder de naam Codebreaker. De woordvariant van hetzelfde idee gaat decennia vooraf aan het televisiespel Lingo en aan Wordle.
Computers pikten het vroeg op. Een versie genaamd MOO was ruim beschikbaar op mainframes en op Multics- en Unix-systemen, lang voordat de plastic versie de winkels bereikte — niet verrassend voor een spel dat in feite een oefening is in het halen van de meeste informatie uit de minste vragen.
Bulls and Cows is een traditioneel potlood-en-papier-codespel in het publieke domein. Dit is een originele, gratis browserversie met dagelijkse en oefenmodi, instelbare lengte en een hint met oplosserondersteuning.